Харьков тех лет — крупный административный, промышленный, научный и культурный центр. Именно здесь сосредотачиваются значительные силы украинской творческой интеллигенции, среди которых заметное место принадлежало мастерам изобразителього искусства. Корни этого процесса - явление не случайное, так как он берёт своё начало в историческом прошлом города, когда в середине XVIII ст. академиком  И.Саблуковым были основаны при городском Коллегиуме "прибавочные" художественные классы. Они имели огромное значение для развития художественной культуры на Слобожанщине, их существование на протяжении почти 25 лет в определённой мере обусловило тот факт, что когда в Харькове в самом начале XIX ст. В.Каразиным был основан первый на Украине университет, то в нём уже проводились занятия по живописи, рисунку и истории искусства высокообразованными художниками-преподавателями. Благодаря приобретению исключительной коллекции гравюр в университете было положено начало и организации  музея, который со временем стал пополняться подаренными либо переданными по завещанию частными коллекциями. Так были заложены основы собрания музея изящных искусств Харьковского университета (1861), а со временем был открыт Харьковский городской художественно-промышленный музей (1886).

В художественной среде города сформировался целый ряд талантливых мастеров, среди которых выдающееся место принадлежит Д. Безперчему — однокашнику Т. Шевченко по Академии художеств в Петербурге. Именно ему выпало на долю стать учителем значительного количества известных мастеров, деятельность которых развернулась во второй половине XIX — в начале XX ст. Всё это подготовило почву для открытия в 1869 году в Харькове школы рисунка М.Раевской-Ивановой - своеобразного средоточия художественной культуры. Определённую роль в художественной жизни города во второй половине XIX ст. играла выставочная деятельность. Начиная с 1872 г., в Харькове экспонировались ежегодные выставки «Общества передвижников», несколько академических выставок, творческие достижения художников-харьковчан.

В это время здесь жили и работали: Д.Безперчий, М.Раевская-Иванова, И.Соколов, С.Васильковский, П.Левченко, М.Беркос, М.Пестриков, Е.Шрейдер, М.Уваров. Не порывали связей с Харьковом М.Ткаченко, М.Самокиш; тесно связаны с ним были К.Трутовский, И.Похитонов, О.Сластион. С городом связаны первые шаги в искусстве Г.Семирадского. На всю жизнь сохранил любовь к родному краю И. Репин. Близ Харькова, в родовом имении, формировалось раннее творчество 3.Серебряковой.

Именно в этот период в городе были установлены первый памятник Т.Шевченко (в саду дома Алчевских), а на Театральной площади — памятники А.Пушкину и Н. Гоголю, и т.д.

Продолжительное время существовало в Харькове Общество художников. Благодаря основанному в 1895 году Харьковскому Обществу любителей изящных искусств открывается художественное училище, где преподавали выпускники Петербургской Академии искусств. Наряду с этим в городе существовали несколько частных студий и живописно-декоративная школа под руководсвом Л.Тракала. Из неё вышел ряд художников, творчество которых приобрело популярность в 20-х годах XX ст., оно было связано с городом в течение долгого периода. После бурных событий 1917-1919 гг. Харьков стал первой столицей Украины, что в значительной степени способствовало  его развитию в качестве культурного центра. В искусстве этот период характеризуется особенным развитием агитационного направления и графики. Художники создают плакаты, листовки, расписывают агитпоезда. Они стремятся найти соответствующую времени новую стилистику через поиск выразительных экспрессивных форм. Так возникают декоративные панно, которыми украшают город к общественным и политическим праздникам, оформляют улицы и площади.

В 1921 году был открыт на правах вуза художественный техникум,  в 1927 году - художественный институт, где преподавали ведущие мастера искусств. Вскоре талантливые выпускники института пополняют ряды мастеров изобразительного искусства Украины, процесс формирования которого в это время не только в Харькове, но и по всей стране приобретает новые качества. В искусстве возникают различающиеся по направлениям группы художников с весьма полярными программами. Борьба, которая идёт меж ними за приоритетность тех или иных взглядов на развитие современного искусства, способствует постепенному превращению этих группировок в организационные объединения единомышленников. Наиболее значительными стали среди них АХЧУ (Ассоціація художників Червоної України), АРМУ (Асоціація революційного мистецтва України) и ОММУ (Об'єднання молодих митців України). Эти объединения по своей сути также были неоднородны, каждое из них отстаивало правильность своих позиций, выплёскивая энергию в идейно-творческих дискуссиях, в организации программных выставок. Характеризуя художественную жизнь этого периода, нельзя обойти эстетическое воспитание широких кругов населения через создание художественных студий. Значительное внимание в этом вопросе следует уделить детской студии, которая существовала при Дворце пионеров с 1935 года. Высокий уровень преподавательской деятельности, непосредственный контакт с творцами-художниками сыграли свою роль в раскрытии способностей молодого поколения будущих мастеров. Из студийной среды в украинское искусство впоследствии вошли таланты, определившие целую эпоху, отсчёт которой ведётся с конца 1940-х — начала 50-х годов.

Большое значение для художественной жизни Харькова имел всемирный конкурс на проект памятника Т.Г. Шевченко, который завершился его открытием в 1934 году. Конкурс проходил в несколько этапов, в нём принимали участие выдающиеся мастера страны и мира. Он состоял из нескольких выставок-конкурсов с широким обсуждением и стал для многих настоящей творческой школой.

Немалую роль играли в жизни города и музейные учреждения. Среди них следует отметить Государственную картинную галерею, открытую в 1935 году в специально выделенном помещении. Она вобрала в свою коллекцию свыше пятидесяти тысяч экспонатов - выдающихся образцов украинского, русского, западного и восточного искусства, произведений живописи, графики, скульптуры и декоративно-прикладных произведений искусства. Тут экспонировались периодические выставки наиболее выдающихся мастеров Украини и России, выставка художников Грузии, творческие отчёты художников-харьковчан, которые принадлежали различным объединениям.

Событием в художественной жизни города стала организация в 1938 г. Харьковского отделения Союза художников Украины, которое сгруппировало вокруг себя значительные силы специалистов из разных областей изобразительного искусства. Последние предвоеные годы были временем окончательного формирования в Харькове сплочённого творческого коллектива, вклад которого был бы значительно более весомым, если бы не внезапное нападение на страну фашистской Германии.

Война нарушила мирную жизнь, поставила перед работниками искусства новые задачи. С первых её дней значительный отряд художников приступил к выпуску «Окон ТАСС», плакатов, листовок, которые призывали на борьбу с врагом. Часть художников вступила в действующую армию, остальные трудились в тылу. В связи с оккупацией Харькова многим пришлось эвакуироваться в города России и Средней Азии. Художественный институт выехал в Самарканд, где в 1942 г. состоялся первый за годы войны выпуск объединённых вузов Москвы, Ленинграда, Киева и Харькова.   Виселицы, расстрелы людей в Лесопарке и Дробицком Яру, облавы и обыски, вывоз населения на каторжные работы в Германию, издевательства, голод и мрак принёс враг в Харьков. Последствия оккупации были ужасны. Частично погибла во время пожара и была разграблена значительная часть музейной коллекции, которую не успели вывезти, был разрушен центр города, лежали в руинах кварталы жилых домов, общественные здания, фабрики и заводы. Таким город увидели освободители в феврале, а потом - в августе 1943 г.

Ещё грохотали пушки, а город уже постепенно возвращался к жизни. В конце года начались занятия в художественном институте. Возобновилась деятельность Союза художников, её члены в составе творческих бригад выезжают в освобождённые районы Украины, ведут летопись разрушений. Осенью 1944 г. в городе открылась первая выставка «Художники Украины - родному Харькову». Основным содержанием произведений был патриотический подвиг народа. Постепенно налаживается жизнь творческого коллектива Союза художников, который тоже понёс тяжёлые утраты в войне. Память о погибших запечатлена в памяти и в работах тех, кто выжил в годы лихолетья. Уже на первых послевоенных выставках 1945 и 1946 годов в Киеве харьковчане занимают заметное место, а некоторые добиваются успеха на Всесоюзной выставке 1947 года в Москве.

Возобновляется учебный процесс в художественном институте и в училище. В их стенах много фронтовиков. Зреет творческая сила, которой суждено взять на себя решение ответственных задач в искусстве Украины второй половины двадцатого века. Большую помощь в развитии молодёжи оказывают опытные педагоги, в том числе известные художники из Киева и Москвы. В эти годы рядом с ведущими мастерами изобразительного искусства на выставках можно видеть произведения молодых, которые прошли закалку в горниле войны. За их плечами — боевые будни, госпитали, утрата друзей, тяжёлая работа в тылу и на восстановлении послевоенной мирной жизни. Таковы и темы их произведений, может быть, иногда слишком прямолинейных и декларативных. Молодым художникам ещё недостаёт исторического и философского осмысления событий, а может быть, и образной выразительности. Произведения не всегда совершенны по форме, но им не откажешь в искренности и человечности, в большой любви авторов к выбранным персонажам и сюжетам. В эти годы у харьковчан растёт тяга к тематической картине со сложной многоплановой композицей, к графическим сериям, сложным скульптурным решениям. Особенно это заметно в произведениях, приуроченных к Декаде украинской литературы и искусства в Москве 1951 года, на больших выставках 1954 и 1957 годов. Среди этих произведений, в значительной степени помпезных, появляются ростки и нового воззрения на проблемы искусства, что выделяет творчество ряда художников как своеобразное явление на фоне похожих друг на друга по теме либо по сюжетам произведений. Этим росткам в скором времени доведётся окрепнуть, достигнуть значительных успехов в живописи, скульптуре, графике и сценографии. Именно в это время, в начале 1960-х годов, создаются при Харьковском Союзе художников секции монументального и декоративно-прикладного искусства, причём основу последней составило творчество художников Будянского фаянсового завода.

Со временем секция пополнилась специалистами других профилей, выпускниками новых факультетов ХХПИ, которые связали своё творчество с оформлением интерьров, промышленных изделий, сувенирных образцов и т.д. К заслугам Союза следует отнести его постоянную заботу о народных мастерах, помощь им через комиссию по народному творчеству, организацию выставок народных мастеров из разных регионов Украины, привлечение к научным конференциям иностранных специалистов. Всё это оказало влияние на развитие художественной культуры Слобожанского края.

Существование такого значительного творческого потенциала, каким является коллектив художников Харькова, нельзя рассматривать в отрыве от процесса его самообновления посредством системы художественного образования, которая сложилась в городе и, невзирая на всяческие перегибы в разные исторические периоды, выдержала испытание временем. Воспитание художников охватывает по сути весь период становления творческих способностей — от обучения в детских творческих заведениях (студиях, школах, художественном училище с его отработанной системой среднего образования) до художественного, а с 1963 г. - художественно-промышленного института, который на протяжении многих лет готовит великую когорту специалистов в разных областях искусства. Это гарантирует своевременное пополнение Союза свежими творческими силами, даёт ему возможность сберегать творческие традиции, связь между поколениями художников, всегда оставаться на высоком профессиональном уровне.

Начиная с 1920-30-х гг., с Харьковом связано творчество выдающихся художников, которые в разные годы жили и трудились здесь: среди них  М.Самокиш, М. Бурачек, С.Прохоров, О.Кокель, О.Симонов, А.Страхов, О.Маренков, Ф.Седляр, И.Падалка, Л.Блох, В.Меллер, А.Петрицкий, В.Аверин, М.Козик, В.Савин, О.Хвостенко-Хвостов, В.Касиян, В.Ермилов, В.Косарев, М.Дерегус, В.Рыфтин, Г.Цапок, М.Фрадкин, Б.Бланк, П.Горелый, Е.Светличный, С.Беседин, М.Шавыкин, Г.Бондаренко, И.Дайц, В.Мироненко, О.Любимский, М.Рыбальченко, О.Довгаль, М.Каплан, И.Мельгунова, Н.Соболь, Д.Овчаренко и другие. На их долю выпала честь стать основателями Союза художников, заложить основу коллектива, который впоследствии обогатил творчество художников, чья деятельность  совпала с военным и послевоенным временем ( Л.Чернов, Г.Томенко, М.Шапошников, М.Рябинин, Л.Твердянская, Б.Вакс, И.Карась, М.Слипченко, Л.Шматько, С.Лунёв, М.Гноевой, В.Селезнёв), а также творчество тех, что получили широкую известность в 1960-80-е годы (А.Сафаргалин, А.Константинопольский, А.Наседкин, Е.Трегуб, Л.Братченко, Д.Сова, В.Ненадо, Б.Корольков и др). К этому списку следует добавить члена-корреспондента Академии искусств Украины, народного художника Украины, заслуженого деятеля искусств Украины О.А. Хмельницкого, известного мастера и педагога нашего времени, который воспитал не одно поколение украинских художников, более 20 лет до самого конца жизни возглавляя секцию живописи ХО СХУ.

Сосредоточиваясь на аспекте становления Союза, нельзя не отметить влияние на его развитие   творчества мастеров, которые в той или иной степени были связаны с Харьковом в разные годы. Это М.Шаронов, Ф.Кричевский, С.Григорьев, Г.Мелихов, М.Лысенко, и др.; российские художники О.Авилов, П.Котов, автор памятника Великому Кобзарю в Харькове М.Манизер.

Творчество харьковских художников таит в себе неисчерпаемый материал для изучения и ознакомления с целой эпохой в искусстве, ибо за каждым из них — великое наследие. Харьковскими искусствоведами, членами критической секции Союза, были в своё время подготовлены работы, в которых освещается этот вопрос. Так, М.Безхутрый, кроме очерков о творчестве П.Левченко, повести «Солнечный художник», альбома «С.Васильковский» и монографии «Самокиш», много и плодотворно работал над справочником «Художники Харкова» и был одним из авторов «Истории украинского искусства». Авторами монографических альбомов стали М. Чернова («Д.Безперчий», «М.Рябинин», «А.Наседкин»), О.Фадеева («Г.Томенко»), Г.Фисан («Д.Овчаренко»), А.Новосёлова-Хмельницкая («Федор Гнедой») и другие. В 1978 году вышел альбом «Изобразительное искусство Харькова» (вступительная статья В.Сизикова). С того времени издано значительное количество каталогов, посвященных как отдельным мастерам, так и выставкам призведений, а также буклетов, проспектов, статей по вопросам искусствоведния и пр. Такая большая творческая и общественная работа, которую проводил и продолжает вести Харьковский Союз, была бы невозможна без организаторской роли правления ХО СХУ, которое возглавляли в разное время С.Беседин (1938-1947), Д.Шавыкин, М.Рыбальченко, Е.Соловьёв, Г.Томенко (1947-1953); В.Сизиков (1953-1987), В.Сидоренко (1987-1997) и его нынешний руководитель В.Ковтун.

Следует отметить, что именно в последнее время в Союзе усилились элементы обновления благодаря приходу новых творческих индивидуальностей, которые внесли свежую струю в характер образотворчества. Выставки становятся более разнообразными, возросло их количество, особенно много проводится персональных. Не последнюю роль играет при этом увеличение экспозиционных площадей, открытие новых выставочных помещений. Многие авторы экспонируют свои произведения заграницей, не говоря уже об областных и всеукранских экспозициях произведений живописи, графики, скульптуры, театрального и декоративно-прикладного искусства. Налаживаются связи между художниками Харькова и мастерами других городов и стран. Большое влияние на творческую жизнь Союза оказала организация в Харькове Международной выставки, посвящённой 150-летию со дня рождения И.Е.Репина в 1994 г., создание Международного благотворительного фонда им. И.Е.Репина, связующего звена в отношениях украинских, российских и белорусских художников. В рамках этих взаимоотношений проводятся конференции, выставки и их обсуждение. Художники Харькова принимали участие в выставках украинского искусства в Йельском университете (США), Берлине (Германия), Лилле (Франция), в международных выставках графики «4-й Блок», которые проводились в Харькове и Киеве, в выставках в Киеве «Триеннале графики-97» и «Триеннале живописи-98», в выставке харьковськой скульптуры и произведений мастеров декоративного искусства в Киеве и др.

Целый ряд произведений харьковчан вошёл в сокровищницу национального искусства, привлекая внимание оригинальностью замысла, стилистической выразительностью и мастерством исполнения. За последние десятилетия появились значительные произведения монументально-декоративного характера, украшающие наш город. Это мозаики и росписи, фрески и витражи, керамические панно, рельефы, монументы. Ими отделаны различные здания — промышленные и общественные, храмовые сооружения, стадионы, станции метро, площади и парки. Всё это -  свидетельство полноценной жизни Союза художников Харькова. Безусловно, как любой другой процесс формирования коллектива, а творческого в особенности, она имеет свои «пики» и «спады». А на годы существования Союза приходится немало исторических катаклизмов, которые влияли на творческую активность. Однозначно охарактеризовать их периоды невозможно, однако безусловным признанием успехов художников Харькова стало награждение многих из них почётными и учёными званиями, орденами, медалями, премиями различного ранга. Среди тех, кто в разные годы плодотворно работал или работает ныне в Харькове, есть народные художники СССР, народные художники Украины, заслуженные деятели искусств Украины, заслуженные художники Украины и других республик, члены Академии искусств СССР, члены Академии искусств Украины, Петровской Академии наук и искусств (Россия), Академии наук Украины, Академии архитектуры и Академии строительства Украины, действительные члены Международной Академии информатизации при ООН, лауреаты Государственных премий, международных отличий, муниципальных премий Харькова.

Творческая деятельность Харьковской организации Союза художников Украины, с присущей ей самобытностью и масштабностью, которая была обусловлена всем предыдущим развитием искусства края, за 60 лет существания Союза стала неотъемлемой частью культурной жизни не только Харьковщины, но и всей Украины.