Истоки харьковской школы физиков, колыбелью которой были ХГУ и ХТИ (ныне - ХПИ), восходят к необычайно плодотворной деятельности Николая Дмитриевича Пильчикова, работавшего как с представителями блестящей французской физической школы: П.Кюри, Г.Липпманом, А.Маскаром, А.Корню, так и со светилами отечественной науки: Д.И.Менделеевым, А.Г.Столетовым, П.Н.Лебедевым, А.С.Поповым и др. Международным признанием его заслуг явилось избрание членом совета Французского физического общества и почетным членом Международного общества электриков. Пильчиков - основатель теории аномалий земного магнетизма - подробно исследовал Курскую магнитную аномалию и научно аргументировал утверждение о находящихся там богатых залежах железной руды, за что ему была присуждена Большая серебряная медаль Российского географического общества в 1884 г. Он открыл явление электронной фотографии и сформулировал ее принципы, провел фундаментальные исследования ионизации атмосферы и поляризации света, создал множество удивительных, оригинальных приборов и устройств, многие из которых носят его имя, в том числе и прообраз современного скафандра.

Впервые в мире Н.Д.Пильчиковым были поставлены обширные эксперименты по радиоуправлению на расстоянии. В 1943 г. его идеи были положены в основу блестящей операции советской контрразведки - радиоуправляемый из Воронежа взрыв штаба генерала фон Брауна, находившегося в оккупированном Харькове. Об этом рассказано в научно-популярном фильме "История одной идеи".

Н.Д. основал магнитно-метеорологическое отделение в Харьковском университете, несколько метеостанций в Харьковской и Курской губерниях, на собственные средства построил радиостанцию в ХТИ (первую в Украине), а физическую лабораторию института сделал самой технически оснащенной среди вузовских лабораторий России. Человек передовых взглядов, Н.Д. посвятил жизнь не только науке, но и деятельности на благо родного края: оказывал помощь изданию украинской литературы, развитию украинского языка, запрещенного вплоть до 1905 г., с энтузиазмом поддержал Д.И.Менделеева в деле основания Всероссийского научного общества им. Т.Г.Шевченко. Он прекрасно играл на скрипке, увлекался живописью, писал стихи. Жизнь ученого трагически оборвалась в самом расцвете его таланта. Феномену жизни Пильчикова посвящена книга В.Н.Петрова "Хрустальный глобус". Атмосфера научного поиска, раскованности и фантазии, которую тщательно поддерживал и оберегал Н.Д.Пильчиков, была тем магнитом, который притягивал талантливых студентов и ориентировал деятельность преподавателей.